L’Économie au ras des pâquerettes

Un professeur d’économique disait qu’un bon étudiant se reconnaît par l’utilisation des notions qu’il a apprises en économique dans les situations qu’il rencontre dans sa vie de tous les jours.

Bien que je ne me considère pas comme un bon élève, ça m’a fait plaisir d’y repenser alors que je lisais un blogue sur le Web2.0. Un des articles mentionne une anecdote sur l’expert du Web 2.0 Clay Shirky  qui se faisait demander où les gens trouvaient le temps de collaborer sur Wikipédia.

Comme le mentionne Martin Lessard, Clay Shirky a estimé le temps à développer Wikipédia (programmation, écriture d’articles, etc.) à 100 millions d’heures (il a ensuite comparé ce chiffre aux 200 milliards d’heures d’écoute de télévision aux Etats-Unis par année).

Quel rapport avec l’économie ?

Dans les cours d’introduction à l’économie, la notion de temps est peu utilisée. Elle est introduite pour faire la distinction entre temps de travail et temps de loisir ; et le choix de l’agent rationnel (travailler plus ou moins).

Surtout, le temps en vue en fonction de l’individu. Une personne n’a que 24 heures dans une journée. Dans cette perspective, le temps est une ressource limitée. Comme le note Philippe Cazenave dans un article de 1971 dans la Revue économique :

Rosenstein-Rodan fait remarquer que, même dans un paradis où les biens seraient disponibles en quantités illimitées, si les jours n’ont que vingt-quatre heures et si la vie conserve sa finitude, les biens peuvent être gratuits, le problème économique ne disparaît pas pour autant : la satisfaction d’un besoin exclut celle d’un autre. L’individu doit encore choisir.

Temps de travail créé

Prenons l’exemple d’un employé qui travaille 8 heures par jour. Dans son optique, le tiers de la journée est consacrée au travail. En supposant qu’il en utilise la même quantité pour dormir, il lui reste un dernier tiers où il doit choisir comment il répartit son temps entre les différents besoins qu’il a.

Par contre, si on ne prend pas le temps en fonction de l’individu mais en fonction du groupe, le temps n’est plus une ressource limitée. Au contraire, elle peut s’accroître avec l’augmentation du groupe.  Pour reprendre l’exemple, si un groupe comprend 100 employés, le temps consacré au travail est de 800 heures à l’intérieur d’une journée.  En fait, on peut dire que la quantité de temps de travail (ou de temps tout court) a nettement augmenté dans l’histoire avec l’augmentation de la population. Du temps a en quelque sorte été créé (le temps global est ainsi actuellement à 160 milliards d’heures par jour)…

Temps utile

Comme le dit l’expert Web2.0, c’est également le cas du nombre d’heures libres auxquelles peuvent se consacrer les gens à regarder la télévision ou à participer à des projets collaboratifs sur Internet.

Je dirais même que dans le premier cas, le temps n’est pas cumulatif (qu’une ou un million de personnes regardent une émission ne change rien sinon les cotes d’écoute). Dans le second cas par contre, le temps consacré est cumulatif et se voit dans la réalisation d’un projet titanesque.